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Le verdict était attendu. Accusé par AMD d'abus de position dominante et d'un comportement anticompétitif, poursuivi par plusieurs plaintes de son concurrent (en 2000, 2003 et 2006), Intel vient d'être condamné pour violation de l'article 82 de l'Antitrust Act par la Commission Européenne, laquelle a décidé de lui infliger une amende record de 1,06 milliard d'euros (soit 4,15 % de son chiffre d'affaires). La Commission demande en outre à Intel de stopper immédiatement ses activités jugées illégales, sous peine de nouvelles amendes. La précédente amende record était celle contre Microsoft, qui avait dû verser 899 millions d'euros.

Intel s'est en effet rendu coupable de pratiques ayant mis en difficulté ses concurrents (particulièrement AMD) et lui permettant de s'accaparer 70 % du marché des CPU. Ainsi, Intel offrait d'importantes réductions tarifaires aux fabricants (dont Acer, Dell, HP, Lenovo et NEC) qui achetaient au minimum 80 % de leurs processeurs chez lui, des remises occultes destinées à retarder ou bloquer le lancement de nouveaux produits dotés de processeurs AMD et qui pouvaient parfois atteindre 95 voire 100 % du prix catalogue ! Le fabricant américain avait également payé le distributeur MediaMarkt (Media-Saturn Holding) pour qu'il ne vende exclusivement que des processeurs Intel entre 2002 et 2007.

AMD s'est félicité du verdict : « le pouvoir ne sera plus aux mains d'un monopole mais dans celles des fabricants d'ordinateurs, des distributeurs et des consommateurs ». Intel a évidemment annoncé qu'il fera appel de la décision : « nous contestons vivement (cette décision) que nous jugeons déplorable et qui fait fi de la réalité d'un marché où règne une très forte concurrence, caractérisée par une innovation constante, des produits toujours plus performants et des prix en baisse. Les consommateurs n'ont été lésés en rien ». Mais Intel devra néanmoins bloquer le montant de l'amende sur un compte en attendant le verdict final, ce qui devrait prendre plusieurs mois ou quelques années. Rappelons que le fabricant américain a déjà été condamné au Japon et en Corée du Sud, et est sous la menace des conclusions de plusieurs enquêtes aux USA.

Cette décision arrive dans un contexte tendu entre Intel et AMD, le premier accusant le second de violation de son accord de licences croisées en transférant la fabrication de ses processeurs à l'entité GlobalFoundries, détenue en majorité par un fond souverain d'Abu Dhabi, ATIC (Advanced Technology Investment Company). AMD accuse de son côté Intel de ne pas respecter la procédure prévue dans l'accord, et menace à son tour de lui retirer ses droits sur les brevets d'AMD.

Deux ans après le lancement du Core 2, alors qu'il continue de monopoliser le marché des processeurs desktop, Intel enfonce le clou et dévoile sa nouvelle gamme de processeur haut de gamme, nommée Core i7 (nom de code Bloomfield), qui exploite une architecture inédite nommée Nehalem.
Contrairement aux Core 2 Quad qui sont constitués de 2 processeurs dual core, l'architecture Nehalem exploite une vrai structure quad core (à l'instar du Phenom X4 d'AMD), avec en outre une cinquième partie indépendante du processeur dite "uncore", autrement dit qui n'intègre pas le moteur des traitements des instructions. En outre, contrairement au Core 2 qui fonctionne avec une fréquence d'horloge unique, le Nehalem permet des fréquences différentes pour chaque core et pour la partie uncore. Chaque core bénéficie de la technologie SMT (Simultaneous Multi-Threading), afin de faciliter la prise en charge de plusieurs threads en simultané. Au final, l'architecture Nehalem permet de gérer 8 threads en parallèle, et le processeur optimise le fonctionnement SMP grâce à son moteur d'exécution out-of-order. Autre nouveauté, le Core i7 intègre un contrôleur mémoire (IMC ou Integrated Memory Controller) capable de gérer jusqu'à 3 canaux de DDR3-1066/1333/1600, pour une bande passante totale de 32 Go/s (contre 21 Go/s pour les Core 2). Intel a également optimisé la structure des buffers (TLB - Translation Lookaside Buffers) capable de contenir les adresses de 2 threads (2 buffers de premier niveau à 192 entrées et un buffer unifié de 512 entrées), avec en plus la gestion d'un identifiant de processeur virtuel, permettant l'améliorer les transferts entre machine locale et machines virtuelles.
Côté cache, chaque core conserve 32 Ko + 32 Ko en L1 (mais le taux d'échecs de cache est amélioré) et 256 Ko de cache 2, et le processeur dispose de 8 Mo de mémoire cache L3 partagé, fonctionnant en mode inclusif (il contient donc une copie des caches L1 et L2).
Un des plus importants changements entre le Core 2 et le Core i7 est l'abandon du classique bus FSB et l'adoption du bus QPI (Quick Path Interconnect), de type point à point bidirectionnel, qui se rapproche en partie de l'HyperTransport d'AMD. Il facilitera la création de machines multi processeur. Disposant d'un débit compris entre 4,8 et 6,4 Giga-transferts par seconde. Les premiers Core i7 bénéficient d'un débit de 25,6 Go/s (2 fois plus rapide que le FSB du Core 2).
Parmi les autres améliorations, on peut noter une prédiction de branchement plus précise, un décodage des instructions optimisé grâce à l'introduction de macro-fusion (groupe de micro-opérations élémentaires), un détecteur de boucles, un buffer de réordonnancement des instructions plus grand, un mode Turbo (auparavant connu sous le nom Intel Dynamic Acceleration, qui est un overclocking automatique de cores si une application n'est pas optimisée pour le multi core), et enfin un nouveau jeu d'instructions SSE4.2 (fonctions STTNI pour la manipulation de chaines et ATA pour le calcul des sommes de contrôle).

Trois processeurs exploitant le nouveau Socket LGA1366 sont donc commercialisés par Intel :
Intel Core i7-965 Extreme Edition : 3,2 GHz, 999 $ (QPI 2,66 GHz, 6,4 GT/s, coefficient multiplicateur libre)
Intel Core i7-940 : 2,93 GHz, 562 $ (QPI 2,13 GHz, 4,8 GT/s, coefficient multiplicateur bloqué)
Intel Core i7-920 : 2,66 GHz, 284 $ (QPI 2,13 GHz, 4,8 GT/s, coefficient multiplicateur bloqué)
Pour le moment, ces processeurs ne fonctionnent qu'avec le nouveau chipset Intel X58, qui est malheureusement fort cher. Il faut au passage noter que le X58 est compatible CrossFire (Intel ayant acheté une licence à AMD) mais pas SLI. Néanmoins, la plupart des fabricants (à l'exception d'Intel) ont payé une licence à nVidia pour pouvoir supporter le SLI avec leurs cartes mères X58.

 

Enfin, côté performances, il faut avouer que c'est assez exceptionnel. Dès qu'un logiciel nécessite de lourds calculs (modélisation 3D Studio Max 2009, encodage vidéo avec VirtualDub), tous les Core i7 battent à plate-couture tous les autres processeurs d'Intel et d'AMD (+20% à +40 % à fréquence équivalente). Ainsi, le Core i7-920 (284 $) se permet de battre le Core 2 QX9770 (1000 $). Le Core i7 est donc le processeur de choix pour les stations de travail. Pour les jeux, les Core i7 sont aussi performants voire un petit peu moins performants que les Core 2 à fréquence équivalente, mais c'est surtout à cause d'un manque d'optimisation multi-core. Mais au vu du prix de la carte mère et de l'utilisation de DDR3, les Core 2 conservent encore leur leadership pour un petit moment.

Depuis qu'AMD a accepté que tous les chipsets Intel soient compatibles CrossFire X, la pression augmentait chez nVidia, qui restait immobile en refusant toute possibilité de vente de sa licence SLI pour promouvoir ses cartes mères (il proposait néanmoins une solution hardware avec un chip nForce 200 connecté en PCI Express x16, une solution toutefois trop onéreuse). Or nVidia n'a toujours pas décroché la licence QPI, qui lui permettrait de proposer un chipset compatible avec les processeurs Core i7. Donc, pour éviter d'être marginalisé, nVidia vient de mettre en place un processus de vente de licence et de certification SLI, qui ne pourra être utilisée qu'avec le chipset X58. Il ne sera plus nécessaire pour les fabricants de cartes mère d'installer un chip nForce 200, sauf pour disposer de 3 ou 4 liens PCI Express x16. Plusieurs configurations seront donc possibles (2, 3 ou 4 GPU), mais elles nécessiteront une certification de la carte mère, qui imposera un marqueur placé dans le bios.
Il faudra désormais observer si nVidia a obtenu une compensation d'Intel pour ouvrir (légèrement) sa technologie. Par exemple si un chipset nForce compatible Core i7 est annoncé...

Depuis qu'ils ont ajouté à leurs cartes graphiques des fonctionnalités de multiGPU, nVidia et AMD tentent de verrouiller le marché en refusant d'ouvrir leurs technologies propriétaires SLI et CrossFire, dans l'espoir de pouvoir vendre plus de cartes mères. Malgré quelques tentatives récentes d'ouverture, la situation reste figée.
La situation pourrait bien évoluer rapidement. En effet, lors de l'Intel Developer 2008, une société nommée LucidLogix (dont Intel Capital est un des principaux investisseurs) a dévoilé une technologie MultiGPU universelle, nommée Lucid Hydra Engine. Il s'agit d'un contrôleur PCI Express permettant l'utilisation simultanée de 2 cartes graphiques (éventuellement de marque, de génération et de puissance différentes). LucidLogix a développé un pilote qui s'installe entre les drivers graphiques et l'API graphique (par exemple DirectX 10) capable de gérer cette architecture, en répartissant les opérations de rendu entre les 2 cartes. Une démonstration était effectuée sur le stand de la société, avec 2 cartes GeForce GTX 260, sans lien SLI, et le rendu était parfait. Selon LucidLogix, le gain de performance avec l'ajout d'une seconde carte graphique serait linéaire.
Face à cette menace, AMD et nVidia vont devoir agir rapidement : les premiers produits de LucidLogix sont annoncés pour début 2009.